Каспийская нерпа — самый маленький тюлень на Земле. Это эндемик Каспийского моря, который сейчас находится под угрозой исчезновения. За последние 100 лет численность каспийского тюленя сократилась в десять раз: с одного миллиона до менее чем 100 тысяч особей.
Проект «Душа Каспия» фонда «Чистые моря» реализуется совместно с учеными Института проблем экологии и эволюции имени Северцова (ИПЭЭ) РАН и сотрудниками Астраханского заповедника.
С 25 по 30 октября специалисты провели четыре вылета и исследовали участок побережья от границы Казахстана до Махачкалы. Единственное лежбище тюленей численностью около 500 особей в российской акватории Каспийского моря обнаружили на острове Малый Жемчужный и близлежащих отмелях.
Второй этап исследований удалось реализовать не сразу. Шторм неделю не подпускал ученых к острову Малый Жемчужный.
Лишь ранним утром 8 ноября экспедиционная группа стартовала с центрального кордона Дамчикского участка Астраханского заповедника.
Тюлени «дожидались» исследователей на одной из небольших отмелей, поднявшейся над уровнем воды всего несколько лет назад. Ученым удалось поймать с помощью сачков пять взрослых самок и двух самцов-подростков. Самой крупной оказалась самка весом 85 килограммов.
Ученые определили возраст животных по длине когтей и взяли образцы крови, шерсти и усов. Это поможет выяснить средний размер нерп, генетические особенности и определить, насколько и каким заболеваниям подвержена популяция.
На пять самых крупных особей поставили спутниковые метки. Датчики закреплены специальным клеем и отпадут сами собой при следующей линьке животных. Устройства позволят отслеживать перемещения тюленей по Каспийскому морю в течение одного года. Особый интерес представляет информация о том, где самки выводят потомство.