В 1950-е гг. руководство СССР решило превратить Северный морской путь в полноценную транспортную артерию. Дизельные ледоколы у страны уже были, но запаса топлива им хватало максимум на месяц хода, что было недостаточно для северной навигации. Так родилась идея создать атомоходы.
Постановление о разработке первого в мире атомного ледокола «Ленин» вышло в 1953 г., а уже в 1959 г. судно вышло в свое первое плавание. Только за первые 5 лет работы атомоход прошел более 137 тыс. км, из которых около 105 тыс. — по льду, и самостоятельно провел более 450 судов.
«Ленин» служил в Атомфлоте до 1989 г. Сейчас он находится на вечной стоянке в Мурманске и стал уникальным музеем.
С «Ленина» началась история единственного в мире атомного ледокольного флота. Сегодня в его состав входят пять атомных ледоколов («Вайгач», «Таймыр», «Ямал», «50 лет Победы» и «Арктика») и единственный в мире атомный лихтеровоз «Севморпуть».
В ближайшем будущем Атомфлот расширится: на разной стадии строительства находятся ледоколы «Сибирь», «Урал» и «Якутия». На очереди – строительство трех супер-ледоколов серии «Лидер».